François Zahoui pode dar à Costa do Marfim, no próximo domingo, o título da Copa Africana de Nações depois de vinte anos. Escolhido para guiar os Elefantes após sucessivos fracassos com técnicos estrangeiros, ele pode ser o primeiro comandante negro de uma seleção campeã africana desde que Yeo Martial o fez em 1992.

Em sua carreira como jogador, Zahoui ficou marcado como o primeiro africano a atuar na Serie A italiana. Foi em 1981, quando assinou com o Ascoli. O futebol italiano havia reaberto suas fronteiras no início da década, permitindo um estrangeiro por equipe (seriam dois a partir de 1982, e três a partir de 1988, até a revolução da Lei Bosman em 1995).

Descoberto em um torneio de jovens em Marselha, Zahoui, que atuava como meia-atacante, acabou sendo apresentado mais como folclore do que como reforço. A ponto de o presidente do Ascoli na época, o fanfarrão Costantino Rozzi, ironizá-lo logo na chegada: "Zahoui é a prova de como o Ascoli não possa se permitir estrangeiros, a não ser aqueles de dois tostões".

Zahoui tinha 20 anos e sofreu com dificuldades de adaptação. Algumas lendas urbanas, nunca confirmadas, dizem que ele teria se apresentado descalço ao primeiro treino. O fato é que ele nunca caiu nas graças do técnico Carlo Mazzone, e suas 11 partidas ao longo de dois anos foram aparições no segundo tempo.

Negociado em 1983, fez uma carreira estável no futebol francês, com as camisas de Nancy e Toulouse. Depois de pendurar as chuteiras, retornou à África para trabalhar como treinador.

Em 2010, Zahoui foi escolhido para substituir Sven-Goran Eriksson depois da eliminação na primeira fase da Copa do Mundo. Quis o destino que ele estreasse justamente contra a Itália - e vencesse por 1 a 0. Apenas o começo de uma trajetória que pode culminar na primeira conquista da "geração dourada" do futebol marfinense.